Il modafinil è sicuro a lungo termine?

Il Modafinil è emerso come il principe ereditario delle smart drugs, quel seducente gruppo di amici farmaceutici che promettono un aumento della memoria, della motivazione e un’implacabile capacità di concentrazione, il tutto per ore e ore.

In assenza di dati a lungo termine, i media, in particolare quelli studenteschi, tendono a essere rilassati sui potenziali effetti collaterali. L’Oxford Tab, per esempio, fa semplicemente spallucce: Chi se ne frega?

La scrittrice MJ Hyland, che soffre di sclerosi multipla, ha scritto di recente un inno al farmaco sul Guardian: per lei, comprensibilmente, ogni potenziale effetto collaterale vale il rischio, visti i benefici che ha sperimentato.

Ma gli studenti stressati, tentati da una soluzione rapida, dovrebbero preoccuparsi di ciò che il modafinil potrebbe fare al loro cervello a lungo termine?

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La professoressa Barbara Sahakian, dell’Università di Cambridge, ha condotto ricerche sul modafinil come possibile trattamento clinico per i problemi cognitivi dei pazienti con psicosi. È affascinata dalle persone sane che assumono questi farmaci ed è coautrice di un recente libro sull’argomento.

C’è chi vuole solo un vantaggio competitivo: vuole fare meglio agli esami per entrare in un’università migliore o per ottenere una laurea migliore. E c’è un altro gruppo di persone che vuole funzionare sempre al meglio. Ma le persone mi hanno anche detto di aver usato questi farmaci per aiutarsi a svolgere compiti che non trovavano molto interessanti, o cose che avevano rimandato.

Come funziona il farmaco?

Riteniamo che il modafinil sia un farmaco dalle molteplici azioni. Questo perché agisce su diversi sistemi di neurotrasmettitori nel cervello. Sospetto che, avendo queste azioni multiple, si ottengano diversi miglioramenti, ma non tutti per lo stesso motivo.

I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche che trasmettono segnali tra le cellule del cervello e il dottor Peter Morgan dell’Università di Yale ritiene che il modafinil ne influenzi tre in particolare.

Il modafinil agisce sicuramente sul sistema della dopamina e la dopamina rende più attenti e anche più interessati alle cose. Influisce anche sulla noradrenalina, che può rendere più attenti e capaci di concentrarsi, e sull’istamina, che può tenere svegli.

Ma è la capacità del modafinil di potenziare la memoria di lavoro che interessa a molti, in particolare agli studenti impegnati nei compiti dell’ultimo minuto. Si ritiene che il modafinil migliori la memoria a breve termine fino al 10%, grazie alla sua influenza su un neurotrasmettitore chiamato glutammato.

Sahakian invita alla cautela. Molte persone, soprattutto gli studenti, si procurano il farmaco su Internet e non sanno cosa stanno comprando: potrebbe essere qualsiasi cosa. Non proviene da una fonte affidabile, non sanno se è stata contaminata e non sanno se è sicura da assumere.

Gli effetti possono variare notevolmente in base alla dose assunta. Un recente studio condotto dalla dott.ssa Nora Volkow e colleghi, basato su scansioni PET, ha suggerito che dosi di 400 mg hanno effetti in aree cerebrali note per essere coinvolte nell’abuso e nella dipendenza da sostanze.

La ricerca di Sahakian suggerisce anche che un uso prolifico per un periodo di tempo prolungato potrebbe avere un effetto potenzialmente dannoso sull’architettura del sonno.

Alcuni professionisti tendono a usarlo in occasioni specifiche: quando hanno il jetlag o quando hanno avuto una notte di sonno particolarmente cattiva. Non lo usano tutti i giorni e non lo usano in dosi multiple. Invece, se si parla con gli studenti, spesso prendono una dose e poi, quando sentono che sta svanendo, ne prendono un’altra.

E naturalmente questo influisce sul loro ritmo del sonno, perché quando dovrebbero andare a letto, hanno ancora la droga in circolo, che continua a esercitare i suoi effetti di promozione della veglia. Questo è ovviamente controproducente, perché durante il sonno consolidiamo i nostri ricordi.

Ho parlato con studenti che hanno usato il modafinil durante gli esami. Mi hanno rivelato che dopo alcune settimane avevano la sensazione di essere permanentemente intrappolati in una zona crepuscolare, né addormentati né svegli.

Morgan fa ricerca sui trattamenti per i cocainomani con gravi disturbi del sonno e ha una possibile spiegazione. Se qualcuno assume modafinil a lungo termine, può sviluppare alcuni degli stessi deficit nel sonno a onde lente dei consumatori di cocaina.

Il sonno a onde lente è il sonno profondo che tendiamo a fare nelle prime ore della notte. Ma assumendo uno stimolante che costringe il corpo a stare sveglio più di quanto vorrebbe, si interrompe la sua capacità di regolare la quantità e il tipo di sonno, per cui non ci si sente mai adeguatamente riposati.

Ritiene che l’uso a lungo termine possa danneggiare la memoria. Guardate la nicotina. La nicotina è un incredibile potenziatore cognitivo, solo dal punto di vista del laboratorio! Ma per le persone che fanno uso cronico di nicotina, sappiamo che la loro funzione cognitiva di base si abbassa e la nicotina forse le riporta alla normalità. Quindi ora la nicotina non è più un potenziatore cognitivo, ma un normalizzatore cognitivo. A causa dell’uso cronico, il cervello si è adattato e senza di essa le prestazioni sono inferiori. Non c’è motivo di pensare che il modafinil sia diverso.

Ma a prescindere dai rischi, è probabile che la domanda di smart drugs continui a crescere.

Gli psichiatri che hanno partecipato a una riunione dell’American Psychiatric Association negli Stati Uniti mi hanno detto che spesso vengono messi sotto pressione per dare una diagnosi di ADHD a un bambino, anche se lo psichiatra ritiene che i sintomi non siano sufficientemente gravi per farlo,

racconta il professor Sahakian.

Gli psichiatri ritengono che i genitori lo facciano per ottenere gli effetti di miglioramento cognitivo del Ritalin per il loro bambino. Nelle mie lezioni cerco di far notare che il nostro cervello è ancora in fase di sviluppo fino alla tarda adolescenza e alla giovane età adulta, quindi se si è un bambino sano e normale, quali sono gli effetti della manipolazione dei neurotrasmettitori mentre il cervello è ancora in fase di sviluppo?

Semplicemente non sappiamo come il trattamento farmacologico cronico influenzerà la funzione cerebrale “sana” negli anni futuri.